서대문구 평생학습센터

반세기전에 중단한 학업의 꿈을 일흔의 나이에 이어가고 있는 할머니가 화제를 모으고 있다.

주인공은 오는 3월 백석예술대학 음악학부 클래식음악 성악전공으로 입학하게 되는 김애자(70) 할머니. 김 할머니는 11일 “나이는 많지만 공부하려는 의지는 누구에게도 지지 않았다.”면서 기쁨을 감추지 못했다.

▲ 김애자 할머니가 서대문구청에서 열린 시민자치대학 발표회에서 ‘오 솔레미오’를 부르고 있다. 서대문구 제공

●한국전쟁·경제적 어려움에 학업중단

당산초등학교 4학년 때 한국전쟁을 맞아 학업을 중단했던 할머니는 1959년 다시 영등포여자고등학교에 입학했지만 경제적 어려움으로 2학년때 중퇴해야 했다. 이후 영등포 전화국에 입사했고 30여년간 교환수로 일했다. 그는 “낭랑한 목소리와 긍정적이고 활달한 성격으로 인기가 높은 편이었다.”면서 “나이가 들어서는 ‘소녀 할매’라는 별명으로 불렸다.”고 전했다.

●2007년 자치대학 등서 만학의 꿈 이어

1989년 특급호텔 객실팀장을 마지막으로 생업전선에서 물러난 할머니는 본격적으로 학업을 꿈꾸기 시작했다. 할머니는 “젊어서부터 한 번도 대학을 진학하겠다는 꿈을 포기해본 적이 없었다.”면서 “그러나 나이든 여자가 공부를 할 수 있는 방법을 찾기는 쉽지 않았다.”고 회상했다.

할머니에게 기회가 온 것은 지난 2007년. 할머니는 서대문구청에서 발간하는 소식지 ‘해담는 마을’을 통해 청소년과 성인을 대상으로 하는 고등학교가 있다는 사실을 알게 됐다.

곧바로 입학해 학업을 시작한 할머니는 2008년에는 연세대 시민자치대학 및 평생교육원 문화시민강좌 수료, 명지전문대 평생학습 중심대학 일본어 회화과정을 수료하는 등 끝없는 배움의 열정을 불태우고 있다.

특히 자치대학 우수논문상을 받는 등 적극적인 자세로 젊은 사람들의 귀감이 되고 있다.

●“어려운 이웃 돕기위해 공부”

김 할머니는 공부의 목적을 묻는 질문에 “주위 사람들을 돕는 삶을 더 열심히 하기 위해서”라고 잘라 말랐다. 실제로 그는 노인 돕기, 말벗봉사, 독거노인 발마사지 봉사 등 500여시간에 가까운 봉사활동을 이어가고 있으며 지난해에는 요양보호사자격증까지 취득했다.

10학번 새내기가 된 할머니는 “못 다 이룬 성악공부를 마친 후에는 창도 배워 사회단체 등을 통해 더 많은 봉사를 하고 싶다.”면서 “나처럼 나이많은 사람도 할 수 있다는 사실이 다른 어려운 처지에 있는 젊은 사람들이 학업을 하는데 조금이라도 힘이 될 수 있으면 좋겠다.”고 밝혔다.

박건형기자 kitsch@seoul.co.kr